Alors que l’équipe première a terminé sa saison par une montée historique en ProD2, les Espoirs, eux, ont également marqué les esprits en se qualifiant pour les poules hautes ! Retour sur une saison pas comme les autres.
- Une qualification historique en poule haute
Les Espoirs lancent leur saison très tardivement comparée aux professionnels (11 novembre 2023) avec, d’entrée de jeu, un déplacement périlleux du côté de Blagnac. Pas de quoi faire peur à Stéphane Nicouleau et ses joueurs qui l’emportent 15 à 3 grâce à 5 pénalités inscrites durant la rencontre. Derrière ce succès, et malgré une lourde défaite sur le terrain de Béziers (40-12), les Niçois prennent position sur le podium de la poule grâce à deux victoires contre Carcassonne (42-22) et face à Albi (17-13). S’ensuit une contre-performance dans le Var face à Hyères-Carqueiranne (21-15) avant un succès face à Blagnac et deux défaites contre Béziers et Carcassonne qui compromettent la place sur le podium. Cependant, l’espoir d’une qualification pour les poules hautes était bel et bien présent. La courte victoire sur le terrain d’Albi offre une balle de match aux Niçois lors de la dernière journée face aux voisins du RCHCC. Une opportunité saisie par nos Espoirs suite à un match complet (20-3) qui propulse l’équipe en poule haute.
Stéphane Nicouleau :
« La première partie de saison est plutôt réussie d’un point de vue comptable, mais aussi sur le fond de jeu. On s’attendait à une saison de transition, car il y a eu l’arrivée de nombreux jeunes dans l’effectif. Le fait que la saison démarre tardivement nous a aidé à mieux nous préparer. On sort un gros match dès le début face à Blagnac, le groupe prend conscience de sa qualité et de ce qu’il peut faire. On enchaîne ensuite 3/4 matchs intéressants, mais on a une baisse de régime ensuite. Elle se concrétise par une défaite à Hyères, mais on arrive à repartir de l’avant en janvier et on gagne le match qu’il faut contre Albi. C’est important d’un point de vue comptable. On s’offre la possibilité de se battre pour aller en poule haute. Derrière, l’équipe sort un match propre face à Hyères pour valider son ticket et tout le travail effectué ces derniers mois. »
- Un apprentissage positif en poule haute
Par la suite, les Niçois débarquent dans un univers qu’ils ne connaissent pas encore : les poules hautes. Pour la première fois, les Espoirs du Stade Niçois intègrent ce niveau de compétition. Pas le temps de savourer, le tirage au sort donne tout de suite le ton. Le Stade Niçois, seul club de Nationale qualifié à ce niveau, tombe sur des équipes plus que rodées à l’exercice et habituées au haut niveau : LOU, le Stade Français et Montauban. Si nos Espoirs terminent à la dernière place du groupe avec 5 défaites et 1 match nul, les hommes de Stéphane Nicouleau auront porté avec fierté le maillot niçois en accrochant notamment le LOU, le Stade Français et Montauban à domicile. Une magnifique performance pour une équipe qui découvre la poule haute.
Stéphane Nicouleau :
« Dès le début, on s’est dit que cette expérience en poule haute serait que du bonus et nous permettrait de nous situer face à de grosses cylindrées. Les résultats sont trompeurs, malgré les 5 défaites, je trouve que c’est la meilleure partie de saison de l’équipe. Le contenu des matchs et l’état d’esprit affiché étaient vraiment de bonne qualité. On se posait beaucoup de questions sur la capacité de l’effectif à hausser son niveau. C’était plus dur, ça allait plus vite, ça cognait plus fort, mais les gars ont toujours répondu présent. On s’est aperçu de nos manques, mais les joueurs sont tout de même allés chercher des ressources insoupçonnées. On a vu le fossé qui existe aujourd’hui entre les grosses formations de ce championnat et nous. On doit désormais travailler pour y revenir. Certes, il y avait des différences physiques, athlétiques, d’organisation, de staff, mais dans le jeu, le Stade Niçois n’a rien eu à envier à ses équipes. »
- Travailler pour y retourner
Désormais, après avoir goûté à ces poules hautes, le groupe entier se projette sur la saison prochaine où les exigences seront plus élevées. « L’objectif sera de faire aussi bien, voire mieux. Il faut continuer à se structurer pour progresser. Nous travaillons pour offrir aux joueurs de meilleures conditions d’entraînement et de match pour qu’ils puissent atteindre leurs objectifs. Il ne faut pas s’enflammer, on a goûté à ce niveau, il faudra travailler dur pour y retourner. La saison prochaine, le Stade Niçois aura un autre statut, il faudra répondre sur le terrain. »
Le club tient à féliciter l’ensemble de l’effectif des Espoirs ainsi que le staff qui travaille au quotidien dans l’accompagnement du groupe pour cette magnifique saison !
Issa Nissa