Après une longue et dure phase de qualification, les Espoirs niçois se sont qualifiés pour les poules hautes pour la première fois en 3 saisons dans cette nouvelle formule. Une sacrée performance !
Les 10 journées de la phase de qualification du championnat Espoirs Accession ont livré leur verdict : les Espoirs sont qualifiés pour les poules hautes ! En terminant à la seconde place de la poule 3, les Niçois se sont offert l’opportunité de jouer les meilleures équipes du championnat. Retour sur cette phase de qualification avec le coach, Stéphane Nicouleau.
Un départ canon
Les Espoirs lancent leur saison très tardivement comparée aux professionnels (11 novembre 2023), avec d’entrée de jeu un déplacement périlleux du côté de Blagnac. Pas de quoi faire peur à Stephane Nicouleau et ses joueurs qui l’emportent 15 à 3 grâce à 5 pénalités inscrites durant la rencontre. Pour confirmer cette belle entrée en matière, les Niçois enchaînent un second déplacement du côté de Béziers. Les Rouge et Noir sont rapidement dépassés par la supériorité des biterrois qui l’emportent 40 à 12, une défaite certes mais des promesses pour ce jeune groupe. Jeune groupe certes mais avec du caractère, en atteste la réception de Carcassonne aux Arboras qui suit la claque reçue à Béziers. Malgré une première période dominée par les adversaires (15-19), les Niçois livrent une seconde période d’une grande qualité pour l’emporter au final 42-22 avec le point de bonus offensif. Un tour de force confirmé le week-end suivant face à Albi (17-13).
Stéphane Nicouleau : « On fait un bon début de saison. Le match à Blagnac donne le ton car c’est une équipe que l’on affronte souvent et qui est très difficile à jouer, on perdait souvent là-bas. La victoire est importante et le contenu est une belle surprise car on a bien maîtrisé la rencontre. Derrière on joue Béziers, c’est au-dessus. On avait fait tourner pour voir un peu tout le monde et il n’y a pas eu photo, ils ont dominé la rencontre. Il n’y a pas eu d’abattement après la rencontre car on était tous conscients des choses et ça nous a servis à gérer les deux prochains matchs. Contre Carcassonne, on domine la première mi-temps mais on ne marque pas avant de prendre le large en seconde période. C’est certainement le match le plus abouti de l’année jusque-là. Ensuite, face à Albi, l’équipe fait un match un peu moyen mais au final tu gagnes, c’est le plus important. »
3 défaites en 4 rencontres mais pas de place au doute
Ce bon début de saison permet ainsi aux Niçois de s’installer dans le top 3 derrière l’intouchable équipe de Béziers. Cependant, juste avant les fêtes de fin d’année, les Espoirs chutent sur le terrain de Hyères-Carqueiranne (21-15), obtenant tout de même un point de bonus défensif qui aura son importance dans le sprint final. Derrière ce faux pas, ils débutent l’année 2024 par un succès important face à Blagnac avant de recevoir « l’ogre » biterrois. Aux Arboras, les Azuréens font face à cette formation de Béziers, déjà largement en tête et invaincue jusque-là. Longtemps aux coudes à coudes, les visiteurs l’emportent en seconde période en profitant de l’indiscipline niçoise (10-22). Un coup sur la tête de nos Espoirs qui voient le top 3 se resserrer très nettement. La défaite subie sur le terrain de Carcassonne (11-5) fait également mal aux esprits malgré le gain du point de bonus défensif. Aux abords du sprint final, la course à la qualification fait rage.
Stéphane Nicouleau : « Le match à Hyères a été compliqué car on a beaucoup de regrets sur cette rencontre avec 14 points manqués au pied et 3 grosses opportunités de marquer un essai. On a été puni. Après derrière on rectifie le tir en battant une solide équipe de Blagnac. C’est très serré et on fait la différence sur la fin avec deux essais de pénalités sur mêlée. C’est important car c’est révélateur de notre niveau, on arrivait pas beaucoup à les battre et là on réussit deux fois. Ensuite Béziers, c’est notre meilleur match contre eux depuis 3 ans. On a rivalisé dans l’intensité et le volume de jeu mais on dépense trop d’énergie et on le paye petit à petit en encaissant des pénalités. On perd également des joueurs importants à des postes clés, donc ces deux matchs nous laissent pas mal de séquelles. À Carcassonne, le match me laisse un goût amer car on est puni. On n’a pas vraiment joué et on prend 3 cartons jaunes donc on subit, on recule et on le perd à la fin. »
Un finish bien maîtrisé
Après cette seconde défaite consécutive, le break de presque un mois arrive à point nommé pour Stéphane Nicouleau et ses troupes. Un repos récupérateur pour les corps et les esprits qui retrouvent le terrain à Albi pour un match bascule : la gagne et un pied en poule haute ou une contre-performance et le doute. Au terme d’une rencontre extrêmement tendue, les Niçois tapent un grand coup en s’imposant de deux petits points (13-11) et s’offrent une finale lors de la dernière journée de championnat face à Hyères-Carqueiranne. Un match maîtrisé qui se conclut par un succès bonifié (20-3) et une qualification pour les poules hautes.
Stéphane Nicouleau : « Albi, la donne est simple : on n’a plus de joker, il faut gagner pour espérer une qualification. Ce genre de match, il faut les gagner et les choses ont tourné en notre faveur. On manque de réalisme dans les zones de marques mais au final, ils manquent la transformation pour égaliser et on s’offre une finale face à Hyères. Ce dernier match, le groupe fait le travail et s’impose en mettant du volume avec encore un peu de déchets mais c’est maîtrisé et l’essentiel est là. Le groupe est composé à 80% de joueurs formés au club donc ils ont déjà connu cette exigence qu’on met en place au Stade Niçois. Ils ont travaillé lors de leur passage à l’Académie donc nous bénéficions du travail de Guillaume Cazanave et de ses équipes. C’est un groupe qui a connu les méthodes du club et ses exigences du haut niveau donc ils ne le découvrent pas et s’intègrent directement dans le projet de jeu. Leur passage en Crabos leur a donné les armes pour répondre aux exigences du haut niveau. Ça se traduit par les attitudes aux entraînements, à leur capacité d’encaisser et d’enchaîner des grosses charges de travail. On poursuit le travail que le club fait depuis des années sur cette génération. Sur le travail plus spécifique, on voit l’apport de Jéronimo Negrotto sur la mêlée, sur la touche avec Jon Mace ou encore le spécifique avec Viktor Maquaire. En mêlée on a été dominant quasiment à tous les matchs, en touche aussi. De plus en plus de joueurs s’entraînent avec l’équipe professionnelle donc ça tire tout le groupe vers le haut. Il y a une belle osmose »
Et maintenant, quelles ambitions ?
Stéphane Nicouleau : « Cette nouvelle formule du championnat Espoirs Reichel Accession existe depuis seulement 3 ans donc c’est la première année où on se qualifie. Cette année, c’était un format plus court avec seulement 2 qualifiés par poule et on passe grâce à 1 point de différence ! On sera le seul club de Nationale à être en poule haute avec des clubs de ProD2 et de Top 14. L’objectif sera de prendre de l’expérience et de se situer par rapport à ces équipes. Voir où on se positionne et ce qu’il faut faire pour être compétitif. Ce sera un apprentissage accéléré pour l’ensemble du groupe, ils seront motivés pour performer et montrer qu’à Nice on sait jouer au rugby ! »
Issa Nissa