Fin de saison oblige, de nombreuses catégories du club terminent leurs championnats respectifs. Pas toutes. Seule catégorie encore en lice, les Juniors sont qualifiés pour les ¼ de finale du Challenge Elite. Après avoir rempli l’objectif du maintien au niveau Elite, les Juniors abordent cette phase finale sans pression mais avec ambition.
La qualification en play-off ratée d’un rien
Cette première phase de qualification peut se résumer en deux mots : fierté et frustration. Tout d’abord de la fierté d’avoir bien figurer dans ce championnat Elite (plus gros niveau pour la catégorie Crabos) mais aussi dans cette poule relevée avec des formations de haut niveau rompues à l’exigence de ce type de championnat : Montpellier, Toulon, Provence et Chambéry. Malgré un des débuts difficiles, cette première phase montre des juniors au niveau avec de belles victoires face à Provence ou Chambéry et un match accroché face au leader invaincu de la poule, Montpellier. Au final les niçois terminent 4ème de la poule et sont reversé en Challenge. Une montée en puissance.
- Guillaume Cazanave, entraineur des arrières :
« Il y a eu un peu de retard à l’allumage. On arrivait dans l’inconnu, on découvrait ce championnat et ce niveau. On prend plus de 42 points lors des 3 premiers déplacements, ça pique mais les garçons ont bien réagi. L’état d’esprit, l’investissement aux entrainements, la manière d’appréhender les rencontres, des choses ont changé à ce moment-là, il y a eu une sorte de prise de conscience. C’est le très haut niveau. Il y a aussi une partie de regret parce que on était en train de créer quelque chose et ce dernier match face à Montpellier (10-16), on était dangereux jusqu’à la dernière action. »
Une deuxième phase pour confirmer les progrès
Au contraire de la poule de qualification, les juniors démarrent cette deuxième partie de saison tambour battant avec 3 victoires consécutives dont 2 à l’extérieur (Bourgoin et Valence-Romans). Les niçois font rapidement partie du trio de tête et, malgré deux revers, finissent cette phase Challenge en tête avec 1 petit point d’avance sur Valence-Romans. La bascule ? Cette magnifique victoire obtenue au courage et aux forceps face à Toulon, aux Arboras, lors du match en retard début mai (13-10). Les Crabos se qualifient donc pour les ¼ de finale de Challenge.
- Guillaume Cazanave, entraineur des arrières :
« L’objectif est atteint, il était de se maintenir en Elite. C’est chose faite. C’est ultra positif car les garçons découvrent ce niveau et on voit qu’on peut faire de belles choses. On a eu une petite décompression lors du déplacement à Toulon mais ils ont su réagir et l’emporter à Chambéry. »
Béziers en quart de finale
Résultat de cette qualification, les Juniors vont affronter Béziers samedi 28 mai aux Arboras (date en attente de confirmation) dans un match sec. Une équipe sortie d’une poule relevée avec Narbonne, Agen, Carcassonne et Tarbes grâce à un parcours à domicile intéressant et quelques coups d’éclats en déplacement. Un adversaire à prendre au sérieux.
- Guillaume Cazanave, entraineur des arrières :
« Béziers a l’habitude de jouer à ce niveau-là, c’est une équipe qui joue bien au rugby. On ne le connait pas trop mais généralement ce genre de formation possède un jeu assez rugueux dans le combat. Je sens les joueurs excités par ce rendez-vous, pour la plupart ce sont les premières phases finales et ce sera la fin d’une histoire de plusieurs années d’amitié entre eux car certains vont passer espoirs. Ils sont déterminés à bien finir, la plupart se connaissent depuis qu’ils ont 7/8 ans. Et puis ça fait très longtemps que le Stade Niçois n’a pas connu ce genre de rendez-vous, à ce niveau-là, dans les catégories jeunes. C’est peut-être aussi le début d’une nouvelle ère chez les jeunes. »